¿QUE SON
LOS FONEMAS?
Los fonemas
son unidades de análisis lingüístico que están basadas en los sonidos de una
lengua, pero que no debemos confundir con estos. Un fonema es el segmento
mínimo —al que llegamos por abstracción a partir de los sonidos de la cadena
hablada— que es capaz de sustentar una distinción de significado careciendo de
significado él mismo.
Todos
tenemos la experiencia de que el habla está formada por sonidos que se van
engarzando para formar una cadena. Sabemos, asimismo, que esas cadenas son
portadoras de significados. Incluso somos capaces de aislar sonidos
individuales en ellas y decir que boca empieza con el sonido be y poca, con el
sonido pe. Los fonemas, sin embargo, no coinciden con ningún sonido particular
porque se sitúan en un nivel de análisis más abstracto.
En español dos
fonemas que representaremos como /b/ y /p/, que están basados en los sonidos
anteriores, pero que no son ellos, sino que constituyen una idealización a la
que llegamos a partir de ellos. Los escribimos encerrados entre barras porque
esta es la convención que se utiliza para indicar que estamos representando
fonemas y no grafemas, que se representan entre ángulos (<>), o sonidos,
que se escriben entre corchetes ([]).
Si
continuamos aplicando el procedimiento a nuevos pares de palabras,
comprobaremos que boca no solo se opone a poca por su segmento inicial, sino
también a coca, foca, loca, moca, roca y toca. De esta forma habremos
identificado de una tacada los fonemas /k, f, l, m, rr, t/. Así, por medio de contraposiciones sucesivas, se
llega a establecer de manera exhaustiva el repertorio de fonemas de una lengua,
que constituye un conjunto limitado y cerrado.
Es fácil comprobar
que los fonemas son más abstractos que los sonidos que de hecho componen el
habla. En efecto, un fonema es una idealización que admite realizaciones muy
diferentes. Por ejemplo, el fonema /b/ del español tiene dos variantes en el
habla. En la primera no se llegan a cerrar los labios. Estos simplemente se
aproximan mientras expiramos el aire y vibran las cuerdas vocales. Esta primera
versión de /b/ es la que encontramos en tubo, alba o curva. En la segunda, en
cambio, los labios se juntan brevemente para interrumpir el paso del aire y
liberarlo acto seguido sin que dejen de vibrar en ningún momento las cuerdas
vocales.
Esta es la be que aparece en comba o cuando de repente gritamos ¡Bien!
El hablante nativo no es consciente de ello porque realiza todas estas
operaciones de manera automática, pero está aplicando una regla por la que
siempre se realiza la primera versión, menos después de una consonante nasal o
en posición inicial absoluta (al empezar a hablar o después de una pausa). La
primera se representa en notación fonética con una beta [β]; la segunda, con
una be [b]. Es decir, en español tenemos un solo fonema /b/ con dos alófonos.
